Na kukuřičných polích se objevují nevzhledné šedé boule, které pěstitelům obvykle působí starosti. Za deformacemi stojí sněť kukuřičná, parazitická houba napadající úrodu. V Mexiku se však pod názvem huitlacoche po staletí jí jako vyhledávaná pochoutka a kilogram dováženého produktu může stát kolem tisícovky korun.
Houba s latinským názvem Ustilago maydis napadá nadzemní části kukuřice a vytváří charakteristické šedé boule. Choroba se vyskytuje ve všech oblastech, kde se tato plodina pěstuje. Uvnitř zduřenin postupně vzniká tmavá masa výtrusů, které mohou přetrvávat na rostlinných zbytcích, v půdě nebo na osivu a stát se zdrojem další infekce.
Pro pěstitelé je sněť problémem, v kuchyni se z ní ale v některých zemích stala ceněná specialita. Zatímco zemědělci se snaží nákazu omezovat, v Mexiku se mladé výrůstky sklízejí ještě před dozráním a používají se jako potravina.
Huitlacoche má v Latinské Americe dlouhou tradici. Americká zemědělská výzkumná služba USDA potvrzuje, že jde o ceněnou jedlou specialitu. V některých oblastech se kukuřice dokonce záměrně infikuje právě kvůli její produkci. Chuť bývá popisována jako zemitá, nasládlá a lehce oříšková.
Rostoucí zájem o sněť kukuřičnou se objevuje také na německých polích. Na sociálních sítích se šíří recepty a někteří lidé vyrážejí šedé boule hledat přímo mezi kukuřici. Zemědělci z toho nadšení nejsou, protože sběrači mohou při hledání poškodit zdravé rostliny nebo pošlapat část porostu.
Dovážené nakládané huitlacoche se může prodávat zhruba za 40 eur za kilogram, což odpovídá přibližně 950 korunám. Právě kvůli ceně a pověsti delikatesy získala sněť přezdívku „mexický lanýž“.
Neznamená to však, že by se šedé boule měly bez rozmyslu sbírat na nejbližším kukuřičném poli. Polní plodiny patří majiteli pozemku a jejich sběr bez svolení může skončit požadavkem na náhradu škody.
Navíc není rozumné považovat každou deformaci kukuřice automaticky za vhodnou k jídlu. Výzkum USDA upozornil na proměnlivý výskyt některých mykotoxinů ve vzorcích čerstvého i konzervovaného huitlacoche a na potřebu dalšího sledování jeho bezpečnosti.